梅雨時の通勤。傘をさしてうつむき加減の姿勢でいると、足もとから甘い香りがします。歩道の植栽に近づくと、人と車の気配に少し疲れた様子の白い花、クチナシからの芳香でした。

　クチナシは西日本の低山地の南斜面に自生する常緑の低木で、梅雨の頃に白花を開き、芳香を放ちます。晩秋には長卵形で六つの稜線(りょうせん)のある赤褐色の果実が美しく熟します。この完熟した果実を１１月頃の霜が降りた後に採取し、陰干ししたものを、生薬「山梔子(さんしし)」として用います。

　日本では、飛鳥・天平の時代から衣類の黄色染料として用いられ、梔子色(くちなしいろ)は身分の高い人にのみ許された衣装であったそうです。現代では、例えば色素としておせちの栗きんとんやスイーツのモンブランに使われるなど、身の回りの生活に結びついた植物です。